2009/12/10(木)

2009年12月９日：ワールドカップでは、初戦が大きな意味を持ち、そのチームの大会全体での成否を決めることが往々にしてある。勝てばグループリーグ突破に向けて有利な立場となり、勝点３を持って残り２試合を戦うことができる。引き分けなら、今後への礎ができたことになる。負けたら、即座にプレッシャーが襲いかかってくるのだ。
「初戦での敗戦は絶対に避けなければならない」。ケープタウンでの抽選会から日本に戻る途上、岡田武史監督はそう話していた。こういう発言は決して弱気から生まれたわけではない。むしろ実践的で現実的な考え方である。勝点１でもとればチームに自信が芽生えるし、次の２試合につなげることができるからだ。

南アフリカでは日本はカメルーンと初戦を戦う。不屈のライオンは以前のような怖さは――ここ何年にもわたって――なくなっているが、アフリカの大地で大勢の観客を味方につけた彼らが厄介な相手となるのは間違いない。パスや動きやテクニックは忘れること。その日の日本にとっていちばん大切なことは、自分を見失わないことと気迫であり、強靭で運動能力に優れたアフリカ勢に立ち向かう心、目前にいるスター選手たちと過去の実績に怯まない心なのである。

スポットライトが多く集まるのはインテルのストライカー、サミュエル・エトオだろうが、カメルーンには他にもフィールドの大事な場所で活躍する、日本にはあまりいないタイプの選手がいる。アレックス・ソングがそうだ。
世界中でアーセナルのファンが増えており、ファブレガスやファンペルシー、ナスリ、ウォルコット、ロシツキー、アルシャビンらを高く評価する人もいるだろうが、中盤のエンジン・ルームでの見事な働きによってチームにバランスをもたらしているのはソングである。まだ22歳のソングは、このようなレベルの高いリーグで年齢に相応しくないほどの成熟したプレーを見せており、日本の攻撃陣にとってはこの岩のような存在を突き崩さない限りゴールに近づくという希望さえ抱くことができなくなるだろう。

ソングがガナーズ（アーセナルの愛称）のディフェンス中央でもプレーしているという事実は、彼の強さと器用さを示すものであり、彼がディフェンスを前からサポートできるだけでなく、中盤でボールを確保でき、さらに相手の流れを断ち切ることのできる理想的な選手であることをうかがわせる。６月14日の試合を迎える頃には、ソングは遠藤や長谷部、中村（両方の中村）のことを徹底的に調べ、相応の準備をしてくるだろう。

岡田監督が言うように、初戦で負けないようにすることがなにより大事であり、そのためにはしゃれたテクニックやうまいボール回し以外のものが数多く必要になるだろう。日本代表には、闘志満々で、大陸全体を代表したような気概でプレーしてくる相手に対して堂々と戦えるだけの準備をしておいて欲しいと思う。