2009/07/13(月)

2009年７月11日：日本サッカー協会（JFA)が、天皇杯の改革を検討しているそうだ。ここ数年にわたり改善の必要性が取りざたされていたので、それはとても良いことだと思う。

最新のプランは、Ｊリーグの全36チームがセカンドラウンドからトーナメントに参戦するというもので、これまでよりＪ２チームは１ラウンド、Ｊ１チームは２ラウンド早く登場することになる。これについては７月17日に、９月に始まる第89回天皇杯に２ヶ月先駆け最終決定がなされる。

協会は、参戦を早めることによって、思わぬ番狂わせが起こるなど早いラウンドから注目が集まるよう願っている。しかし逆に、Ｊリーグのチームが早々に敗退し、元旦の天皇杯決勝の４週間も前の12月５日に、リーグ戦終了とともに休みに入ってしまうチームが増えるという冷淡な見方もある。

そしてさらに、大きな問題がまだひとつ残されている。それは、天皇杯が選手やファンがサッカーを満喫してしまったリーグのシーズン終了直後に開催されるということだ。１月のキャンプ招集前に少しでも休みたい選手たちはモチベーションも上がらず、監督たちは契約終了と同時にクラブから放出される選手たちを選ばなくてはならず、外国人選手たちは帰国を、あるいは新しいチームを探したいのである。

こうした諸事情に加え、チームは日本中の競技場でわずかな観客の前でプレーするために右往左往せねばならない。現在の天皇杯が、サッカーを国内に広めるという目的に即していないことは明白だ。以前ならこれで良かったのだろうが、Ｊリーグの急速な発展がこれらを過去の遺物としてしまったのだ。

この問題については、ＪリーグとJFAがもっと協力すべきだと私は思う。もし協会が天皇杯を残したいと真剣に思うのであれば、Ｊリーグのシーズン終了を12月の第３週まで延ばすのもひとつの方法だろう。そうすれば元旦の決勝戦まで空白期間を作らない。そして、天皇杯の各試合を週末に行なうことで統一する。さらに、各ラウンド終了時に公開抽選を行なって再び注目を促し、シーズンスタート時にスタジアムを確保することによって、例えばガンバ大阪対大分トリニータ戦をジェフのホームグランド、フクダ電子アリーナで開催するといった馬鹿げたことをやらずに済む。

昨シーズン、ガンバ大阪がFIFAクラブワールドカップに参戦していたおかげで、名古屋グランパスは天皇杯の試合をシーズン終了から３週間も待たなくてはならなかった。こうした問題は、協会が思い切った改革をすることで解決できるのだ。少なくとも彼らにも問題点は分かっているようだが、これはより有意義な天皇杯開催のための、小さなステップにすぎない。