2009/07/02(木)

2009年７月１日：なんとも残念なことに、川崎フロンターレと名古屋グランパスがAFCチャンピオンズリーグ（ACL）の準々決勝で対戦することになってしまった。UEFAチャンピオンズリーグで、イングランドのチーム同士が戦うときと似たような気分である。求めているのは何か目新しいもの、たとえば他の国のチームを相手にするという新しい刺激であり、毎週のリーグ戦で見られるような組合せではなかったはずなのに。

私自身も、月曜日の抽選ではＪリーグ同士の対戦が回避され、日本の２チームがともに準決勝に進める可能性が残されればいいのにと思っていた。もっとも、そうなれば日本のチームがどちらも、11月７日に東京の国立競技場で行なわれる決勝どころか、ベスト４にも進出できないかもしれない。ただし、Ｊリーグのチームを信頼していたし、自信もあったので、そのようなチャンスに賭けたいというのが実感だった。きわめて現実的な見方をすれば、少なくとも日本勢は１チームが準決勝に残ることになり、現在の情勢では、フロンターレがグランパスとの２連戦を制して勝ち上がると考えるのが妥当なところだろう。

覚えているだろうか、フロンターレはACLの決勝ラウンドに進出した最初のＪリーグ・クラブなのだ。2007年の大会では、優勝を飾った浦和レッズより先にベスト８進出を決めたのである。その大会では、フロンターレは負けなしであったが、イランのセパハンとの２試合はともにスコアレスドローとなり、結果的に等々力でのＰＫ戦で脱落した。
それから２年、フロンターレはより力をつけたように見えるし、自信もみなぎっており、昨シーズンに比べて安定性に劣るグランパスを倒すには、十分すぎるほどの攻撃力がある。グランパスは、カールスルーエから移籍してきた、長身のオーストラリア人ストライカーのジョシュア・ケネディが戦力を底上げし、フロンターレのディフェンスをかなり苦労させるだろうが、両チームの比較では総合力で勝る川崎のほうが有利だろう。

アジアでは、中村憲剛さえ抑えればフロンターレは抑えられるという感覚があるかもしれないが、私は、それはまったく的外れな認識であり、そのような認識ではフロンターレの多彩なタレント、さらに空中戦、地上戦および両サイドの破壊力を思い知らされる結果になるだろうと思っている。もちろん、憲剛はキープレーヤーで、ジェフユナイテッド千葉の監督アレックス・ミラーが「流麗なプレーメーカー」と絶賛するほどの選手であるのは確かだが、フロンターレの試合運びには、彼以外にも多くの引き出しがあるのだ。
ドラガン・ストイコビッチは、１つのカゴに全部の卵を入れるようなやり方で、憲剛だけをひたすら抑え込もうとはしないだろう。彼も当然ながら、フロンターレのやり方を熟知しているからだ。両チームが激突する９月23日と30日、グランパスの監督として２シーズン目を迎えている、この若きセルビア人がフロンターレ打倒を果たすためには、彼がこれまで学んできたことすべてをぶつけなければならないだろう。