2009/06/11(木)

2009年６月８日：南アフリカのワールドカップ（Ｗ杯）でベスト４を狙うって？　現時点では、私にはそんなことに思いを馳せるつもりはない（それに、岡田武史にはもうこの話はやめて欲しいと思っている）。何と言っても、１次グループの顔ぶれも分かっていないし、それが分かるのはもう６ヶ月ほどあとなのだから。
実は、私が思いを馳せているのは岡田監督が最初にその職に就いたとき、つまり、やむなく引き受けた仕事を見事に成し遂げた1997年当時のことだ。

UAEと１－１で引き分けたあとの、国立競技場の暴動騒ぎを覚えておられるだろうか？
ファンが怒り狂い、国立競技場の正門の外側でイスや様々な物を投げつけていたのは、98年フランス大会の予選突破が危うい状況となり、Ｗ杯出場経験のないまま2002年大会を共催するようになってしまうかもしれないという不安が、現実のものとなりつつあったからだ。
そうなっていたら、どれだけ嫌な気分になり、日本サッカー全体にどれだけのダメージがあっただろうか？　その後に、ソウルでの予期せぬ勝利があり、ホームではカザフスタンを圧倒した。それからもちろん、ジョホールバルでの魔法の一夜があり、中田英寿がリーダーとなった日本がプレーオフでイランを３－２で破り、最終的にアジアの３つめのＷ杯出場枠を獲得したのである。

いま、岡田監督が２度目の指揮を執る日本代表は、２試合を残して予選突破を果たした。当分の間は、ベスト４の話は抜きにして、お祝い気分でいればいいのだ。
この時点での予選突破というのは、日本がアジアで存在感を高めてきたという証明である。そうなった主な要因はＪリーグの強化にあり、敗戦後の相手監督は例外なくこの事実を強調しているのだ。

先日、日立柏サッカー場でフローデ・ヨンセンとおしゃべりをした。ナビスコカップの予選リーグでエスパルスがレイソルを破った試合の後であったが、ヨンセンが言うには、エスパルスには良い選手がたくさんいて、Ｊ１で戦えるチームを２つ作れるほどだそうだ。
クラブレベルでさえ、選手層にこれだけの厚みがあるのだから、代表チームには絶えず選手が供給される環境が整っており、岡田監督はそれをもとにチームの基礎を作り、それからヨーロッパでプレーしているタレントを組み入れて、経験を加味し、メンタル面と身体面を強化すればいいのである。

今回の予選は楽だった。正直言って、２つのグループの弱いほうの組に振り分けられ、具体的な国名を挙げれば韓国やイラン、サウジアラビアがいないので助かった。
1997年の最終予選で日本が戦ったのは韓国、UAE、ウズベキスタン、カザフスタンで、フランスへの出場権を自動的に獲得できるのは１位のチームだけであった。日本はこのとき２位となり、イランとプレーオフで対戦しなければならなかったが、現在ではアジアは自動的に本大会に出場できる４枠とオセアニアとプレーオフを戦う0.5枠を持つという恵まれた立場となっている。1997年に比べて予選突破が簡単になったのは確かだが、当時はオーストラリアがAFCの加盟国でなかったということも忘れてはならない。この違いは大きいし、西アジアの多くの国がオーストラリアのオセアニア復帰を熱望する理由もそこにある。

南アフリカでの日本の成算を語るのはあとでもいいだろう。ただし、２試合を残して予選突破を果たし、１年の準備期間があるという事実は過小評価すべきではない。アジアの２大強国であるサウジアラビアとイランは、自分たちと代わって欲しいと思っていることだろう！